Op de lijst van meest gevaarlijke dieren in Thailand staat de slang op de tweede plaats, net achter de ‘box jelly fish’, een onschuldig lijkende kwal die enorm giftig is en daardoor, indien onbehandeld, dodelijk kan zijn (zelfs voor de mens). Hoewel je deze kwal voornamelijk in het zuiden van Thailand kunt aantreffen, is de kans dat je hem daadwerkelijk tegenkomt eigenlijk maar heel klein. Hoe anders is dat voor de slang!

In Thailand schijnen zo’n 200 verschillende soorten slangen voor te komen, waarvan er 60 giftig zijn en misschien een twintigtal dodelijk, al verschillen deze cijfers naar gelang wiens web-site je raadpleegt. Hoe dan ook is het oppassen geblazen. Omdat het volgens de sites ‘ontzettend lastig is om de giftige van de niet giftige slangen te onderscheiden, kun je ze maar het beste allemaal uit de weg gaan.’ Een raadzaam advies ;).

De ‘king cobra’ wordt gezien als de ‘koning onder de slangen in Thailand, want zijn gif kan zelfs een olifant neerhalen’. Omdat de cobra’s overal in Thailand voorkomen, vooral in hoge grassen en in donkere holletjes, is de kans op een ‘ontmoeting’ met deze overbekende slang in dit land meer dan gemiddeld aanwezig. Even een paar (wikipedia)weetjes: Een cobra is niet één bepaalde slang of zelfs niet een groep slangen, want er bestaan een heleboel slangen die met ‘cobra’ worden aangeduid. Het woord cobra stamt uit het Spaans of Italiaans en is een verkorte vorm voor ‘cobra capello’, wat ongeveer ‘slang met hoed’ betekent, verwijzend naar de karakteristieke uitzetbare halsribben achter de kop. De gemiddelde lengte van een volwassen cobra is anderhalf tot twee meter, maar de koningscobra is veel groter en kan met gemak 4 meter lang worden, waarmee hij de langste gifslang ter wereld is. Het schijnt dat de langste, tot nu toe gevonden, koningscobra zelfs een lengte van ruim 5.5 meter had.

Veel mensen hebben een haat-liefde verhouding met cobra’s. Wist je dat het Suvarnabuhmi vliegveld oorspronkelijk ‘Nong Ngoo Hao’ (broeder cobra) zou heten? Dit werd veranderd, omdat het vernoemen van een vliegveld naar een slang ongeluk zou brengen en mogelijk ook omdat de naam (te) moeilijk zou zijn voor buitenlanders om uit te spreken. Alsof de huidige naam eenvoudig is.  

Waarom intrigeert de cobra? De cobra speelt een belangrijke rol in de symboliek van het hindoeisme, de cobra is erg populair bij slangenbezweerders en sommige mensen houden een cobra onder hun huis om muizen en ratten te bestrijden. Dat is nog eens een geavanceerde muizenval! In Noord Thailand is er zelfs eens een experiment gedaan waar zo’n vijftig slangen werden losgelaten in de rijstvelden, waarop  de oogst van het volgende jaar veertig procent hoger was. Natuurlijk werd er in dit geval, in plaats van cobra’s, een niet giftige variant gebruikt. Het voorbeeld laat echter wel zien dat slangen absoluut nuttige beesten kunnen zijn.

Dit is ook de filosofie van de ‘Snake Farm’ in Bangkok. Indien je meer wil weten  over de slang in het algemeen en de gifslang in het bijzonder, is het ‘Queen Saovabha Memorial Institute’  waar de ‘snake farm’ een onderdeel van is, ‘the place to be’. In het researchcentrum en buiten in de tuin vind je verblijven van pythons, cobra’s en adders in alle kleuren en maten. Hier wordt niet alleen onderzoek gedaan naar gifslangen, de slangen worden hier ook ‘gemolken’ om antiserums te ontwikkelen. Slangenbeten zijn n.l. bijna een beroepsziekte in Thailand (en andere landen) voor vooral rijstboeren, plantage werkers, herders, jagers, vissers en zelfs slangenbezweerders. Het blijven tenslotte wilde dieren. Toeristen daarentegen worden maar weinig gebeten. In het donker op een slang trappen komt nog het meest voor, evenals het oppikken van een stapel bladeren waarin een slang verstopt zit. Zeg nou zelf, als toerist heb je wel wat beters te doen, toch?

Volgens ‘onbevestigde cijfers’ worden er in Thailand jaarlijks 6-8 duizend slangenbeten gemeld, waarvan er tussen de 20 en 80 dodelijk zijn. Het belang van goed werkende en alom beschikbare antigiffen is daarom zeer belangrijk. het aantal doden ten gevolge van een slangenbeet lijkt veel, maar de kans op een verkeersongeluk is hier zeker 100 tot 200 maal groter. Alles is relatief.

Elke middag om half 3 (in het weekend om 11 uur) wordt er, in  deze twee na oudste ‘slangenboerderij’ ter wereld (opgericht in 1923), een ‘slangenshow’ gegeven. De toeschouwers mogen plaats nemen in een klein auditorium de buitenlucht, terwijl diverse medewerkers verschillende slangen aan het publiek demonstreren. Een goed engels sprekende arts, verbonden aan het rode kruis ziekenhuis, vertelt over de leefomgeving, de gewoontes en de giftigheid van de betreffende slang.

Zo zien we een mooie zwart geel gestreepte en erg giftige mangrove-slang, de giftige groene boomslang, een regenboogslang, wiens huid van kleur veranderd in de zon en natuurlijk is er de cobra. Als de koningscobra wordt geshowd, buigt het publiek als één man naar voren.

Voor zover de fotocamera’s en telefoons nog niet in gebruik waren, zijn ze nu zeker ingesteld op de zwaaiende koppen  vlak voor ons. In al hun wijsheid hebben de ‘handlers’ n.l. twee cobra’s voor het publiek naar buiten gebracht. Ik hoop dat ze vanochtend ‘gemolken’ zijn, want ze zien er behoorlijk imposant uit en kunnen ze niet behoorlijk ver spugen? De dokter speelt hier humoristisch (haha) op in door te vertellen dat elk nadeel zo z’n voordeel heeft, want waar anders is het tegengif het beste binnen handbereik? Verdere waarschuwingen zijn niet nodig, de begeleiders schijnen goed te weten wat ze doen en houden hun slangen nauwlettend en stoïcijns in de gaten.

Als klapstuk wordt tenslotte de albino boa constrictor naar buiten gedragen onder het grapje dat ‘hij niet hongerig is omdat hij gisteren nog een kind heeft gegeten……’ Wie durft?  5555 (= lol, de 5 klinkt als ‘ha’ in het thai).